'젠슨 황 리스크'에 엔비디아 시총 258조원 증발…집단소송·퇴진론까지

中 스파이 의혹에 이사회 독립 조사 착수…美 의회 압박·후계자 부재까지 '첩첩산중'

[프라임경제] 젠슨 황 최고경영자(CEO)의 사생활 논란이 중국 정보기관 연계 의혹으로 번지면서 엔비디아의 시가총액이 하루 만에 약 258조원 증발했다. 여기에 주주 집단소송과 미국 의회의 조사 압박, CEO 퇴진 가능성까지 거론되면서 세계 최대 인공지능(AI) 반도체 기업의 경영 불확실성이 커지고 있다.

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO). ⓒ 연합뉴스

9일(현지시간) 뉴욕증시에서 엔비디아는 전 거래일 대비 4.27% 하락한 178.67달러에 거래를 마쳤다. 장중 한때 170.24달러까지 밀리며 낙폭이 8.79%에 달했다. 이날 하루 감소한 시가총액은 약 1921억달러(약 258조원)에 이른다.

최근 일주일간 주가는 11.6% 하락했으며, 시가총액은 약 5640억달러(약 759조원) 줄었다. 지난주 미국 중간선거 이후 AI 규제 강화 우려로 기술주 전반에 매도세가 나타난 데 이어 황 CEO를 둘러싼 악재까지 겹친 영향으로 풀이된다.

이에 따라 엔비디아 시가총액은 약 4조3100억달러로 내려앉았다. 시총 1위 애플(약 5조1000억달러)과의 격차는 약 7900억달러(약 1064조원)까지 벌어졌다. 주가는 52주 최고가인 243.37달러와 비교해 26.6% 낮은 수준이다.

◆ 불륜 스캔들이 국가안보 문제로…이사회 독립 조사 착수

이번 사태는 황 CEO가 중국 정보기관과 연계된 것으로 의심받는 여성 기업인과 부적절한 관계를 맺었다는 의혹에서 시작됐다.

뉴욕타임스(NYT) 등 외신에 따르면 미국 정보당국은 중국 국적의 기업인 앨리스 황(중국명 황러)이 중국 국가안전부(MSS)에 포섭돼 정보를 수집했을 가능성을 조사해 왔다.

앨리스 황은 싱가포르 소재 데이터센터 기업 메가스피드 인터내셔널의 전직 임원이다. 메가스피드는 엔비디아의 주요 고객사 중 하나로, 미국의 대중국 반도체 수출 규제를 우회해 첨단 AI 반도체를 중국으로 반입했다는 의혹도 받고 있다.

미 정보당국은 앨리스 황이 황 CEO에게 접근해 엔비디아의 첨단 반도체 관련 정보와 미국 정부의 정책 동향 등을 파악하려 했을 가능성에 주목하고 있는 것으로 전해졌다.

두 사람은 지난 2024년 6월 대만 타이베이의 한 술집에서 함께 있는 모습이 포착됐으며, 미국 정보기관이 이들을 연인 관계로 판단하고 있다는 외신 보도도 나왔다.

엔비디아는 관련 의혹이 처음 제기된 지난달 29일 두 사람의 만남이 통상적인 업무 관계라는 취지로 해명했다. 당시 존 리조 엔비디아 대변인은 "고객과의 만남은 CEO 업무의 일부로, 젠슨은 매년 수천명의 고객사 임원과 대화를 나눈다"고 설명했다.

그러나 황 CEO는 지난 8일 임직원들에게 보낸 메시지에서 혼외관계 사실을 인정하고 공개 사과했다. 그는 "아내에게 불충실했다. 내 행동은 아내와 자식들에게 상처를 줬고 내가 한 일에 대해 어떠한 변명의 여지도 없다"고 밝혔다.

이어 가족들에게 "사랑한다. 사과한다고 해서 저지른 일을 되돌릴 수 없다는 것을 알고 있다"며 "가족이 상처를 치유하고, 시간이 지나 신뢰를 다시 얻을 수 있기를 바란다"고 전했다.

국가안보 우려에 대해서도 "우리나라와 회사를 사랑한다. 엔비디아를 보호하고 미국의 국가 안보를 지키기 위해 최선을 다하겠다"며 "미국인이라는 사실에 자부심을 느끼며 감사하게 생각한다"고 강조했다.

같은 날 엔비디아 이사회는 황 CEO가 외국 정보기관의 정보 수집 대상이 됐다는 보도와 관련해 독립 조사에 착수한다고 발표했다. 독립 이사들로 구성된 위원회가 외부 법률 전문가의 지원을 받아 관련 사실관계를 확인할 예정이다. 황 CEO 역시 조사에 적극 협조하겠다는 입장을 밝혔다.

이사회는 "입수 가능한 모든 정보를 면밀히 검토할 것"이라면서도 "국가 안보나 엔비디아의 기밀이 유출됐다고 볼 만한 근거는 없다"며 황 CEO와 경영진에 대한 신뢰를 유지했다.

현재까지 실제 기밀 유출 여부나 앨리스 황의 중국 정보기관 연계 의혹이 공식적으로 입증된 것은 아니다.

미국 정보당국이 중국 스파이로 지목한 중국인 여성 앨리스 황(본명 황러·우측 첫 번째). ⓒ 연합뉴스

◆ 주주 집단소송에 美 의회 조사 압박…트럼프는 황 CEO '엄호'

사생활 논란에서 시작된 파장은 주주들의 법적 대응과 미국 정치권의 조사 압박으로 확대되고 있다.

9일 로이터통신 등에 따르면 미국 주주들은 엔비디아와 황 CEO를 상대로 연방 증권법 위반에 따른 손해배상 청구 소송을 제기했다.

미국 캘리포니아주 연방북부지방법원에 제출된 소장에서 로젠 로펌은 마크 키스텐마허 등 투자자들을 대리해 "황 CEO와 엔비디아가 국가안보 관련 위험을 충분히 공개하지 않아 주주들에게 손실을 입혔다"고 주장했다.

원고 측은 황 CEO와 앨리스 황의 관계, 메가스피드와 관련된 위험을 은폐한 것이 투자자들에게 잘못된 정보를 제공한 행위에 해당한다고 보고 있다.

소송 대상은 지난해 10월9일부터 올해 11월8일까지 엔비디아 주식을 취득한 투자자들이다. 다만 소송은 초기 단계로, 회사의 증권법 위반 여부나 손해배상 책임이 확정된 것은 아니다.

미국 의회도 진상 규명에 나섰다. 민주당 소속 크리스 쿤스 상원의원은 의회 차원의 조사를 예고했으며, 공화당이 위원장을 맡고 있는 하원 외교위원회와 미중전략경쟁특별위원회, 정보위원회도 황 CEO에게 비공개 브리핑을 요구했다.

특히 미국의 대중국 반도체 수출 규제와 관련한 황 CEO의 영향력이 새로운 쟁점으로 떠오르고 있다.

황 CEO는 그동안 미국산 AI 반도체의 중국 수출 확대를 주장하며 규제 완화를 요구해 왔다. 중국 기업들이 미국 기술을 사용하도록 하는 편이 중국의 독자적인 AI 기술 개발을 억제하는 데 유리하다는 논리였다.

그러나 이번 사건으로 엔비디아의 대중국 반도체 사업과 미국 정부의 수출 통제 정책을 둘러싼 논란이 더욱 커질 수 있다는 관측이 나온다.

반면 도널드 트럼프 미국 대통령은 황 CEO를 공개적으로 옹호하고 나섰다. 

트럼프 대통령은 지난 9일 백악관에서 기자들과 만나 황 CEO와 직접 통화했다고 밝히며 "그녀가 스파이라는 걸 알았느냐"고 물었더니 "전혀 몰랐다"고 답했다고 전했다. 이어 "나는 그의 말을 정말 믿는다"며 "나는 젠슨을 아주 잘 안다. 매우 명예로운 사람"이라고 강조했다. 

트럼프 대통령은 황 CEO가 미국을 대표하는 기업을 일궈냈다고 평가하면서 "그가 괜찮을 것이라고 매우 확신한다"고 덧붙였다.

다만 연방수사국(FBI)이 관련 사안을 들여다보고 있다고 언급해 미국 당국의 조사 가능성도 시사했다.

중국 정부는 의혹을 전면 부인했다. 궈자쿤 중국 외교부 대변인은 지난 9일 정례 브리핑에서 "이른바 중국 스파이 의혹은 근거가 없으며 중국에 대한 모략일 뿐"이라고 반박했다.

도널드 트럼프 미국 대통령(왼쪽)과 젠슨 황 엔비디아 CEO. ⓒ 연합뉴스

◆ '젠슨 황 없는 엔비디아' 가능할까…후계자 부재·지배구조 논란

이번 사태가 단순한 사생활 스캔들을 넘어 경영 위기로 받아들여지는 배경에는 엔비디아의 높은 CEO 의존도가 자리 잡고 있다.

황 CEO는 1993년 엔비디아를 공동 창업한 이후 30년 넘게 회사를 이끌며 세계 최대 AI 반도체 기업으로 성장시킨 인물이다. 그는 전통적인 기업 조직도와 달리 약 60명의 임원에게 직접 보고를 받고 주요 사업과 기술 개발, 고객사 관계 등에 폭넓게 관여하는 것으로 알려졌다.

NYT는 황 CEO가 애플 창업자 스티브 잡스처럼 이른바 '현실 왜곡장'(reality distortion field)을 발휘하며 회사를 이끌어왔다고 평가했다. 막강한 개인적 영향력으로 조직을 움직여온 만큼 이사회가 실제 제재에 나서기는 쉽지 않을 것이라는 분석이다.

이사회 구성도 논란거리다. 엔비디아 이사 10명 중 4명이 창업 초기 벤처투자사 관계자나 오랜 협력사 출신으로 알려지면서 독립적인 견제 기능이 제대로 작동할 수 있을지 의문이 제기되고 있다.

여기에 황 CEO를 대체할 뚜렷한 후계자가 없다는 점도 부담이다.

파이낸셜타임스(FT)는 엔비디아의 연례 보고서와 지배구조 관련 문서에 구체적인 승계 계획이 공개되지 않았다면서 "비상시 CEO를 어떻게 교체할지에 대한 세부 사항도 없다"고 지적했다.

월스트리트저널(WSJ) 역시 엔비디아가 핵심 경영진에 대한 높은 의존도를 주요 위험 요인으로 명시하고 있다는 점에 주목했다.

황 CEO는 엔비디아 지분 약 3.6%를 보유한 최대 개인 주주지만, 일부 빅테크 창업자들과 달리 특별의결권은 보유하지 않은 것으로 알려졌다. 이사회와 주요 주주의 신뢰가 흔들릴 경우 경영권 유지에 부담이 될 수 있다는 의미다.

전문가들도 이번 사태가 황 CEO의 거취에 영향을 미칠 가능성을 배제하지 않고 있다.

제프리 소넨펠드 예일대 교수는 CNBC 인터뷰에서 "과거 사례에서 보면 CEO들의 퇴진은 사생활 자체의 문제라기보다는 이사회에 대한 기만과 신뢰 상실에서 비롯됐다"며 황 CEO의 유임 가능성을 50% 수준으로 전망했다.

다만 엔비디아는 황 CEO가 조사 기간에도 CEO직을 계속 수행할 것이라는 입장이다. 존 리조 대변인은 "오늘의 사건이 엔비디아의 발전을 늦추지는 않을 것"이라며 "젠슨은 CEO로서 중단 없이 엔비디아를 이끌어갈 것"이라고 설명했다.

결국 이번 사태의 향방은 이사회 조사 결과와 미국 당국의 대응에 달렸다는 평가다. 실제 기밀 유출 여부와 황 CEO의 사전 인지 가능성, 투자자들에 대한 정보 공개의 적절성 등이 핵심 쟁점으로 꼽힌다.

특히 엔비디아가 글로벌 AI 반도체 시장에서 차지하는 영향력을 고려하면 황 CEO의 거취를 둘러싼 불확실성이 장기화할 경우 회사의 사업 전략뿐 아니라 AI 산업 전반의 투자심리에도 부담으로 작용할 수 있다는 전망이 나온다.