[르포] 인력난 해법 '로봇과 공존'…HD현대중공업이 보인 조선소 작업 혁신

사람 작업에 '안전·효율성' 더하기…현재 운용 로봇 260대→2030년 3000대까지

[프라임경제] "선박은 보통 최대 300톤에 달하는 크고 작은 블록들을 조립해 건조하는데, 최근 이렇게 블록을 둘 곳이 없을 만큼 수주했다."

이는 HD현대중공업(329180) 울산조선소 관계자의 설명이다. 지난 5일 조선소를 둘러보니 이러한 말을 실감케 할 정도로 많은 블록이 쌓여있었다.

구체적으로 들여다보면 선박 건조는 레고 블록처럼 단위 블록을 먼저 만들고, 그 블록을 하나하나 조립해 선박의 형태로 만든다. 한 척의 대형 선박을 건조하는데 보통 250~400개의 블록이 필요하다고 한다.

작년에만 HD현대중공업이 인도한 선박은 88척. 올해는 함정 2척을 포함한 100여척의 선박을 건조해 인도한다는 방침이다. 그만큼 막대한 규모의 블록들이 조선소 현장에 깔려있었다.

크레인형 용접 로봇. ⓒ HD현대중공업

총 165만평(545만㎡) 부지인 이곳에선 직영 직원과 협력사 직원까지 총 4만5000여명이 근무하고 있다.

비가 추적추적 내리는 궂은 날씨 속에서도 직원들은 배 만들기에 여념이 없었다. 곳간도 두둑하다. 올해 9월 말 기준 371척(해양 3기 포함)의 일감이 쌓였다.

여기까지 살펴보면 슈퍼사이클 효과를 톡톡히 누리는 것으로만 보인다. 하지만 해묵은 과제가 있다. 바로 인력난이다.

현재 조선업계는 숙련공 고령화, 생산인력 감소 등 어려움에 직면해 있다. 해가 넘어갈수록 상황은 더 심각해지고 있다.

한국조선해양플랜트협회와 산업통상부 등에 따르면 지난 2014년 20만명이 넘었던 국내 조선업 종사자 수는 장기간의 불황을 겪으며 지난 2024년 11만명대까지 쪼그라들었다.

HD현대중공업 울산조선소. = 조택영 기자

물론 업계가 손을 놓고 있는 것은 아니다. 지역 인재 양성에 나서고, 외국 인력을 계속해서 들이는 등 힘을 쏟고 있다. 하지만 마주한 현실은 녹록지 않다. 올해도 약 1만4000명 이상의 현장 인력이 부족할 것으로 업계는 보고 있다.

이같은 문제의 해법으로 HD현대중공업은 '로봇'을 내세웠다. 당장 '사람의 일자리를 로봇으로 대체하겠다는 것 아냐?'라는 생각이 들 수 있지만, HD현대중공업의 구상은 사람과 로봇의 '공존'이다. 사람의 작업에 안전과 효율성을 더하는 데에 초점을 맞췄다. 또 숙련공의 경험을 디지털 자산으로 전환한다는 계획도 갖고 있다.

실제 현장에서도 반응이 나쁘지 않다는 게 신상범 HD현대중공업 조선사업부 상무의 설명이다. 그는 "(현장 직원들이) 처음에는 로봇이 내 밥그릇을 빼앗는 것 아니냐는 저항감이 많았던 것이 사실"이라면서도 "최근에는 품질이 균일하게 나오고 편하다는 반응이 잇따르면서 로봇을 더 늘리자는 반응이 지배적이다"고 말했다.

이날 조선소를 찾은 한국해양기자협회 기자단이 판넬공장에 들어서자, 이러한 HD현대중공업의 방향성을 마주할 수 있었다. 비가 내려 살짝 추웠던 외부와 달리 열기로 가득한 이곳에선 사람과 로봇이 함께 일하며 용접 작업을 하는 모습이었다.

용접은 인력 투입 규모가 크고 작업 난도도 높다. 게다가 작업 위험도가 큰 구역도 있어, 로봇 자동화의 효과가 생산성과 안전 확보에 직결되는 작업 영역으로 꼽힌다.

작업자와 협업하는 협동로봇. ⓒ HD현대중공업

이날 살펴볼 수 있었던 것은 천장 크레인에 매달려 입력 정보에 의해 자동으로 움직이는 용접 로봇과 작업자와 협업하는 협동로봇이었다.

크레인형 용접 로봇은 작업자 1명이 4대를 관리하고, 설계 모델을 바탕으로 정해진 조건에 따라 용접 작업을 수행한다. 앞쪽의 작업이 끝나면 뒷부분까지 자동으로 작업한다.

작업자가 들고 이동하는 협동로봇은 1명이 2대를 운영하는 방식이다. 반자동 형태이지만, 크레인형 로봇이 접근하기 어려운 좁은 공간에서도 활용 가능하다는 장점이 있다.

두 로봇을 통해 일정한 품질 확보와 생산성을 높일 수 있고, 공정 전반의 효율성을 높이는 효과가 있다는 게 현장 관계자의 설명이다.

HD현대중공업 울산조선소. ⓒ HD현대중공업

HD현대중공업이 그리는 그림은 여기서 그치지 않는다. 로봇 자동화가 현재 용접 공정을 중심으로 단계적 고도화가 이뤄지고 있는데, 현재 HD현대중공업·HD현대삼호를 합쳐 약 260대의 가동 로봇을 2030년까지 3000대 수준으로 늘리겠다는 목표다.

용접뿐 아니라 여러 작업 영역에서 활용할 수 있는 로봇을 도입할 예정이다. 궁극적 방향은 조선소 물류와 공정을 통합 제어할 수 있는 '스마트 야드 생태계'다.

휴머노이드형 로봇 개발도 계획 중이다. 신 상무는 "조선소 야드는 비도 오고 먼지도 많은 환경 등 여러 가지 조건에 노출돼 있어 아직은 시간이 좀 있어야 하지 않겠냐는 생각을 하고 있다"면서도 "페르소나AI(미국 로봇기업)와 계속 (개발) 논의를 하고 있다"고 말했다.

[이 기사는 (재)바다의품과 (사)한국해양기자협회 지원을 받아 작성됐습니다.]